La lavorazione della pietra

La lavorazione della pietra da parte degli Indiani sudorientali raggiunse, come la ceramica, il suo massimo splendore durante il Periodo Mississippiano. Tale attività era quasi certamente riservata agli uomini, che conoscevano qualità e limiti di una grande varietà di pietre da scolpire e scheggiare. Le risorse locali sfruttate erano costituite da selce, steatite, basalto, scisti, quarzo, granito, diorite, ardesia, ematite, calcare e marmo. Quelle ritenute di grande valore erano oggetto di scambio in tutto il Sudest. Per la lavorazione della pietra due erano le tecniche fondamentali: la scheggiatura e la levigatura. La prima era impiegata soprattutto nella manifattura di strumenti da taglio. Frammenti venivano staccati dalla roccia e lavorati con un'altra pietra o con un pezzo di corna di cervo per conferir loro forma e spessore desiderati; quelli di dimensioni minori erano rimossi applicando una pressione con strumenti più piccoli per rifinire la forma e affilare i margini. Nel caso della levigatura, la pietra da lavorare veniva semplicemente estratta fratturandola con un ciottolo di pietra più dura, modellata per sfregamento e poi lucidata con sabbia mescolata ad olio o ad acqua.

Per ottenere oggetti in pietra di una certa complessità, come le pipe ad effigie, gli artigiani usavano pietre più tenere, come la steatite; poi si servivano di scalpelli di pietra, di trapani e raschietti per intagliare forme ricche di dettagli con linee incise profondamente. Il cannello si ricavava per trapanazione e il passo successivo era la lucidatura.

Sebbene anche gli utensili per la vita quotidiana fossero di pietra, l'industria litica raggiunge livelli di vera e propria arte solo negli oggetti cerimoniali e religiosi. Mazze da guerra ottenute per scheggiatura e lame e bastoni sono lavorati con tanta finezza e appaiono oggi così delicati e perfetti che è impossibile siano stati usati in combattimenti reali corpo a corpo. Con la levigatura, gli Indiani produssero una serie di manufatti meravigliosamente scolpiti: i più belli sono le statuette funebri inginocchiate, modellate nel calcare, nell'arenaria e nel marmo. Tali statuette forse rappresentavano antenati mitici o reali e venivano conservate negli ossari, cioè nei sepolcri dei defunti appartenenti all'élite; alcune, tuttavia, erano poste sottoterra nel corso di funerali solenni. Il gioco chunky, praticato ancora in Periodo Storico, richiedeva la cosiddetta pietra chunky, una pietra discoidale, a volte con centro concavo su entrambi i lati, ottenuta per levigatura; le migliori sono lucidate con cura e perfettamente rotonde. Sebbene usate, come sembra, di frequente, sono opere d'arte, mostrando linee molto aggraziate e splendide simmetrie. Dopo il contatto con gli Europei, la lavorazione della pietra declinò rapidamente. Gli Indiani sudorientali sostituirono in fretta gli strumenti litici con armi e strumenti in metallo di produzione europea. Gli uomini continuarono a fabbricare utensili in pietra, ma privi di quella attenzione al dettaglio e di quella maestria propri del Periodo Mississippiano. In fondo, il fucile a pietra focaia era divenuto un'arma obbligatoria. Tuttavia, non dimenticarono del tutto l'arte della levigatura e dell'incisione. Le pietre chunky del Periodo Storico possiedono le forme perfette e magnifiche di quelle del Periodo Mississippiano. Le pipe da tabacco ebbero un ruolo molto importante nella vita cerimoniale degli Indiani sudorientali del Periodo Storico, e molta cura venne dedicata alla riuscita artistica degli esemplari in steatite dello stesso Periodo. I Cherokee erano famosi per la bellezza di questi manufatti. Nel Periodo Storico essi presentano di solito l'immagine di un animale incisa sul primo tratto della cannuccia. In genere si tratta dí un orso, sebbene siano comuni anche le pantere e le rane. In alcuni casi compare una figura umana reclinata o, secondo quanto si afferma, anche uomini e donne colti in atteggiamento chiaramente sessuale.

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