Con una politica intelligente, e in parte anche la forza, Powhatan era riuscito nel tempo ad unificare politicamente trenta delle circa quaranta tribù indiane della Virginia, il che valse il soprannome di "Cesare indiano" a Wahunsonacock che, con questa politica, continuò l'opera di suo padre che, a sua volta, era stato capotribù. Spinto dai saccheggiatori spagnoli, Wahunsonacock si era dovuto ritirare nella parte della Virginia più ricca di praterie e foreste, dove era riuscito a riunire cinque tribù in un'alleanza stabile e a creare quindi un valido baluardo contro gli Spagnoli. Anche il tentativo di fondare un insediamento - intrapreso dagli Inglesi nel 1585 - non aveva avuto successo, così Powhatan potè portare a termine la sua opera di unificazione, senza essere influenzato dai bianchi. A cavallo tra il XVI e il XVII secolo la sua zona di potere comprendeva circa duecento villaggi. La forza di Powhatan e la sua dignità di sovrano si manifestarono nel tenere una corte che si potrebbe definire quasi orientale: aveva numerose mogli e di conseguenza molti figli che, al momento dell'incontro con il capitano Smith, erano venti maschi e undici femmine. La residenza del principe indiano, Werowacomoco, si trovava in riva al fiume Powhatan, nei pressi dell'odierna Yorktown. Qui per la prima volta Smith incontrò il legittimo signore del paese: si scambiarono cortesie e piccoli regali e si assicurarono reciprocamente amicizia. Opechancanough, un fratello più giovane di Powhatan a capo dei Pamunkey, la tribù che guidava la Confederazione, era decisamente contrario a questo tipo di comportamento nei confronti dei bianchi e metteva in guardia contro il pericolo che minacciava gli indiani. Powhatan non prese seriamente gli avvertimenti, poiché i bianchi erano alle prese con considerevoli difficoltà che per lo più nascevano dalla loro scarsa voglia di lavorare e quindi le forniture di viveri da parte degli indiani erano perciò vitali. Il fatto che le forniture sarebbero state garantite, almeno per qualche tempo, si legava ad un avvenimento divenuto rapidamente famoso e presente in ogni libro di storia della Virginia: il salvataggio del capitano Smith da parte di Pocahontas, la figlia preferita di Powhatan.