Fra i Mandan esiste un altro tipo di bagno. E' molto più di lusso e spesso viene riservato agli ammalati, ma molti sani lo praticano, sia per semplice piacere sia forse allo scopo di irrobustire le membra e per prepararsi alle mille prove e fatiche che la vita riserva in continuazione. Alludo al bagno di vapore con la capanna sudatoria di cui dispone ogni villaggio (ce n'è più di una) e che sembra essere una specie di bene pubblico, usufruibile da tutti e a cui tutti ricorrono: uomini, donne, vecchi, giovani,ammalati e sani.
In ogni capanna dei Mandan c'è una rastrelliera o un cesto che assomiglia molto ad un grosso mastello, fatto con rami di salice intrecciati e sufficientemente grande da contenere qualunque membro della famiglia in posizione supina. Questo strano arnese, quando qualcuno deve fare il bagno, viene portato dalla squaw al bagno di vapore, e dopo l'uso viene rimesso al suo posto nella capanna.
Il bagno di vapore è sempre vicino al villaggio, sull'argine del fiume. Generalmente la piccola capanna è fatta con pelli di bisonte cucite accuratamente tra loro(hanno la forma di una tenda dei Corvi o dei Sioux) e al centro vi è un braciere, o qualche cosa che gli assomiglia. In altre parole, dentro la capanna vi sono due muretti in pietra lunghi sei piedi, distanti fra loro circa tre, fra i quali vengono collocati dei rami rotondi, a formare una sorta di ponte su cui viene poi messo quella specie di cesto di cui ho detto.
Fuori, ma vicino alla capanna sudatoria, vi è un altro braciere, simile al primo, dove una donna accende un bel fuoco e vi arroventa delle grosse pietre, che si è appositamente procurata.
Quando sono pronte, va a casa o manda a dire al marito (o comunque alla persona per la quale ha preparato tutto quanto) che il bagno è pronto.
Allora lui compare tutto nudo, ma avvolto in un grande mantello di bisonte, ed entra nella capanna per andare a mettersi nel cesto, sdraiato sulla schiena oppure seduto (questa posizione viene di solito preferita), voltando le spalle alla porta.
Allora la squaw porta dentro una grossa pietra incandescente, tenendola con due bastoni legati insieme come un paio di pinze, e le va a mettere sotto l'uomo.
Poi getta dell'acqua sulla pietra, facendo così levare un'enorme quantità di vapore.
L'uomo viene immediatamente avvolto in una candida nuvola, mentre un'altra donna o un bambino si siedono lì vicino e continuano a buttare acqua sulla pietra, e la custode della tenda è rimasta fuori e si prepara a ricomparire con un'altra pietra.
A volte invece è l'uomo stesso che stando seduto prende da una ciotola di legno con un mestolo (fatto col corno di una capra di montagna) l'acqua e la butta sulle pietre roventi.
E immediatamente dopo quella stessa acqua gli esce dai polmoni e dai pori della pelle, fra eterei vapori ristoratori, che passano attraverso la stuoia di salice selvatico e le altre erbe officinali ed aromatiche con cui ha imbottito il fondo del cesto dentro il quale giace.
Per tutto il tempo la capanna è tenuta ermeticamente chiusa e il suo inquilino inspira questo effluvio delizioso e rigeneratore, allargando le narici e riempiendosi i polmoni, fino a che ne è letteralmente imbevuto.
A un certo punto emette una specie di segnale strangolato: la capanna viene aperta e l'uomo si precipita fuori con la velocità di un daino spaventato e va a gettarsi a capofitto nel fiume, dal quale immediatamente schizza fuori per avvolgersi nel mantello col quale era venuto e dirigersi di corsa verso casa.
Qui viene asciugato e avvolto ben stretto in una pelle di bisonte, e così fa un sonnellino con i piedi accanto al fuoco.
Poi si cosparge d'olio le braccia e le gambe e di grasso i capelli, si veste e mette le penne più vistose per una festa, una visita importante, una parata o un consiglio.
Oppure si liscia i lunghi capelli e strofina ben bene braccia e gambe con un pezzo di morbida pelle di daino e si prepara a partecipare al gioco della palla.

George Catlin